Nieuw planetenstelsel TRAPPIST-1 gevonden in 2017
NASA kondigde in februari 2017 hun ontdekking aan van een exoplaneetsysteem dat organisch leven zou kunnen ondersteunen. Dit planetenstelsel, gelegen op ongeveer 235 biljoen mijl van de aarde, in het sterrenbeeld Waterman, bestaat uit zeven planeten ter grootte van de aarde rond een enkele ster. Volgens wetenschappers zouden drie van deze zeven planeten zich in de bewoonbare zone bevinden en dus leven in stand kunnen houden. Dit exoplaneetsysteem staat bekend als TRAPPIST-1 en is vernoemd naar de Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST) in Chili. Hieronder (Figuur 1) is een weergave van het planetenstelsel door een NASA-kunstenaar.
Figuur 1: Artist's concept van TRAPPIST-1 planetenstelsel
De ster in dit planetenstelsel staat ook bekend als TRAPPIST-1 ster. Dit is geïdentificeerd als een ultrakoele dwerg. De planeten hebben geen eigennamen; ze zijn bekend met letters, "b" - "h." Omdat de ster van dit systeem een dwergster is, heeft hij een lagere temperatuur dan de zon, en het vloeibare water kan overleven op planeten die dichter bij de ster staan. Drie van deze zeven sterren – e, f en g – bevinden zich in de bewoonbare zone, en er is een mogelijkheid dat deze planeten leven in stand kunnen houden.
Met behulp van gegevens van de Spitzer-telescoop hebben de NASA-wetenschappers de afmetingen van de planeten bepaald en schattingen ontwikkeld van de massa's en dichtheden van zes van hen. Op basis van deze gegevens is afgeleid dat alle planeten in dit exoplanetaire systeem waarschijnlijk rotsachtig zijn. De details van de zevende planeet zijn nog niet geschat.
Figuur 2 toont beschikbare gegevens over deze zeven planeten in vergelijking met planeten in ons zonnestelsel. Deze details omvatten omlooptijd, diameters, massa's en afstanden vanaf de gastster.
Figuur 2: Details van de exoplaneten in vergelijking met planeten van het zonnestelsel.
De zeven planeten in TRAPPIST-1 zijn vergelijkbaar met de grootte van de aarde. Ze liggen heel dicht bij elkaar. Geologische kenmerken en wolken van naburige planeten zijn te zien vanaf het oppervlak van één planeet. Ze staan ook dichter bij hun zon dan planeten in het zonnestelsel. Als Trappist-1 de zon was, zouden alle zeven planeten zich in de baan van Mercurius bevinden.
Er wordt ook gezegd dat deze planeten getijde vergrendeld kunnen zijn aan hun ster. Dit betekent dat de omlooptijd van de planeten overeenkomt met de rotatieperiode. Dus dezelfde kant van de planeet is altijd naar de ster gericht, waardoor elke kant eeuwig dag of nacht is.
De ontdekking van dit planetenstelsel is een enorme sprong voorwaarts in de zoektocht naar bewoonbare werelden. Het geeft astronomen de kans om hun kennis over exoplanetaire systemen te bestuderen en te herdefiniëren. Aangezien koele dwergsterren vaker voorkomen in het heelal, wordt verwacht dat het onderzoek naar deze sterren zal leiden tot de ontdekking van meer aardachtige planeten.
